Biographie : Archéologue et anthropologue Gabriel de Mortillet étudie au collège des Jésuites de Chambéry avant de venir suivre les cours du Muséum d'histoire naturelle à Paris. Il s'initie alors à la géologie et à l'anthropologie, avant d'entamer une carrière de journaliste. Républicain convaincu, il devient en 1847 propriétaire de la “Revue indépendante” et publie en 1849 une série de brochures sous le titre “Politique et Socialisme à la portée de tous”. Contraint à l'exil après le coup d'Etat du 2 décembre 1851, il se réfugie en Savoie et en Suisse et étudie à fond les collections des musées d'histoire naturelle de Chambéry et de Genève. Il découvre les cités lacustres d'Italie et fait oeuvre de préhistorien. Il s'emploie à définir les principes d'une étude scientifique de la préhistoire. En 1865, il crée les congrès internationaux d'archéologie préhistorique. De 1868 à 1885, il est attaché à la conservation du musée des Antiquités nationales de Saint-Germain-en-Laye. Autodidacte, Gabriel de Mortillet commet des erreurs mais a aussi de nombreuses intuitions justes. Il classe des milliers d'objets. Son “Musée préhistorique”, vaste entreprise de classification des temps préhistoriques à partir des outils, des armes et des parures fabriquées par les hommes, est encore utilisé aujourd'hui, avec des nuances. Il fut aussi maire de Saint-Germain-en Laye et député de Seine-et-Oise.
Bibliographie : Jean-Pierre Mohen, "Gabriel de Mortillet et "Le Musée préhistorique"", in Hommage à Hubert Landais, Paris, 1987.
Secteur d'activité : sciences, historiens et érudits
Période historique : Troisième République